Римское государство, достигнув ко времени учреждения Империи наибольшего развития своего всемирного могущества, начинает затем мало-помалу ослабевать и наконец совсем разлагается и делается добычею нахлынувших на него варварских народов.
Еще при первом императоре Августе были учреждены для охраны особы императора преторианские когорты; император, желая сохранить их привязанность, назначил им двойное содержание против других и дал разные льготы. Эти-то преторианцы впоследствии начинают играть весьма видную роль во внутренней политике государств и фактически овладевают троном, провозглашая императоров за деньги, провинциальные легионы в свою очередь обнаруживают желание захватить власть в свои руки и трон становится игрушкою алчных солдат. Доходит до того, что императорское достоинство продается войсками с аукциона тому, кто больше даст.
Вместе с тем войска комплектуются самыми ненадежными элементами: рабами, преступниками и т. п. Дисциплины упала до невозможности, дезертирство развилось в таких размерах, что правительство принуждено было прибегнуть к позорной мере — клеймению легионеров, что одно уже красноречиво говорит о нравственном упадке римских войск.
Вооружение войск в императорский период постепенно облегчается. Строй легионов, под влиянием нравственного упадка войск, принимает более неподвижные формы и приближается к фалангообразному построению. Активная роль в сражениях, вследствие этого, утрачивается пехотою и преимущественно принадлежит коннице, которая увеличивается в числе и набирается из союзников, а затем и из варваров. Насколько численность конницы увеличивалась в составе армий видно из того, что в сражении на Каталаунских полях, как в армии Аэция (римской), так и в армии Аттилы (гуннов) находилось более чем по ‘А миллиона конницы, так что в битве участвовало с обеих сторон более миллиона всадников.
Усилившись в численным отношении, римская конница в качественном отношении все более и более падала, что доказывается тем, что она стала строиться для боя в 10 шеренг и это потому, что надежными всадниками можно было заполнить не более одной, двух шеренг, а остальные были настолько плохи, что их приходилось прятать в задние шеренги.
Для придания большей боевой силы войскам стали в боевых столкновениях употреблять в большом количестве метательные машины, и, мало того, люди оказывались в такой степени плохими и трусливыми воинами, что ввели в употребление для поражения противника обученных диких зверей и больших собак.
В такое жалкое состояние пришло военное искусство столь сильного когда-то римского государства, завоевавшего себе мировое могущество, благодаря воинской доблести своих граждан. Естественно, что римская Империя, при таких условиях, несмотря на свою обширность, не могла устоять под напором пришельцев, хотя невежественных, но сильных своим воинским духом.