Ближайшие родственники современных людей, неандертальцы, жили примерно 40 000 ЛЕТ назад. Неандерталец, или человек неандертальский (Homo neanderthalensis}, был одним из первых вымерших представителей человеческого рода, которые стали известны науке. Его название произошло от долины Неандерталь (Германия), где в 1856 году в известняковом карьере ученые впервые обнаружили останки этого вида. Неандертальцы, по предположениям ученых, произошли от более древнего вида гоминид — гейдельбергского человека (Homo beidelbergensis), который населял нашу планету примерно 600 000 лет назад. Со временем евразийские и африканские представители этого вида оказались отрезаны друг от друга, превратившись в отдельные подвиды, которые стали предками неандертальцев в Евразии и современного человека разумного в Африке. Физически неандертальцы заметно отличались от современных людей. Как правило, они были более сильными и коренастыми, с мощными надбровными дугами и не имели выраженного подбородка.
Вопреки распространенному мнению объем черепной коробки у неандертальцев был больше, чем у современного человека, так что нет оснований предполагать, что они были недостаточно умными. Каменные орудия, обнаруженные рядом с останками неандертальцев, указывают на то, что эти люди владели техническими умениями. Найденные останки раненых или престарелых неандертальцев, которые доживали до определенного возраста благодаря лечению и уходу, указывают на то, что у древних людей были тесные социальные связи. Точно сказать, насколько высоким был уровень культуры неандертальцев, сложно, однако некоторые палеонтологи считают, что их развитию преимущественно препятствовал анатомический дефект — отсутствие развитого подбородка, к которому у современных людей крепятся некоторые важные мышцы губ. Это ограничивало их речь и, следовательно, мешало сотрудничеству и обмену идеями. Тем не менее неандертальцы расселились по всей Европе и Азии примерно 250 000-40 000 лет назад. Некоторое время они, предположительно, сосуществовали с представителями вида человек разумный, которые переселились в Европу примерно 45 000 лет назад.
Некоторые ученые считают, что современные люди истребляли неандертальцев, другие утверждают, что вид Homo sapiens победил Homo neanderthalensis в борьбе за пищевые ресурсы. В то же время останки и генетические данные наводят на мысль, что неандертальцев было мало, а значит, они имели больше шансов вымереть при снижении численности в разгар последнего ледникового периода. По другой гипотезе, неандертальцы «влились» в ряды современных людей. Так, исследования ДНК свидетельствуют, что генетический код всех современных людей, предки которых покинули Африку, содержит от 1 до 4 % генов предков-неандертальцев.